叶酸是B族维生素的一种，它在人体的新陈代谢中起着关键的传递作用。作为DNA和RNA合成的必要参与者，它在细胞基因的构建和维护中发挥着重要作用。叶酸还参与到氨基酸代谢、血红蛋白合成以及甲基化合物的生成中，这些生理过程都离不开叶酸的协助。
儿童的成长过程中如果缺乏叶酸，可能会发生营养性巨幼红细胞性贫血，这是叶酸缺失在生长发育中的典型表现。对于处于早孕期的妇女来说，缺乏叶酸的风险更为严重，因为这可能导致胎儿神经管畸形，包括无脑儿和脊柱裂等严重后果。
孕妇的叶酸需求普遍不足。尽管她们可能拥有良好的营养摄入，但在妊娠期间，她们对叶酸的需求量会增加到原来的6-8倍。随着妊娠过程的进行，叶酸在血清和红细胞中的含量会逐渐减少。叶酸摄入不足可能导致一系列并发症，如先兆子痫、胎盘早剥等，甚至可能引发心血管疾病。值得注意的是，叶酸的稳定性很差，烹饪过程中的损失率可能高达70%以上甚至99%，因此应采取急火快炒等烹饪方式来保留更多的叶酸。过量摄入叶酸同样存在风险。它可能影响锌的吸收，增加胎儿宫内发育迟缓和低出生体重儿的风险。大量摄入叶酸还可能掩盖维生素B12缺乏的早期症状，对神经系统造成损害。为了防止胎儿神经管畸形，建议在计划怀孕前一个月至怀孕三个月期间额外补充适量的叶酸。叶酸广泛存在于各种动植物食品中，包括动物肝脏、大豆制品、坚果以及绿叶蔬菜和水果等。建议育龄妇女每日至少摄入50微克叶酸，孕妇的推荐摄入量为每日600微克，哺乳期妇女则为每日500微克。安全起见，叶酸的每日最大摄入量不应超过1000微克。
