因为曹锟只是直系军阀名义上的领袖，实际上军队掌握在吴佩孚手中，两次直奉战争的实际指挥者都是吴佩孚。
曹锟曾到朝鲜参加中日战争，后被送天津北洋武备学堂学习，成为袁世凯小站练兵的骨干，此后，日益得到袁的器重，1907年被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后，曹任陆军第三师师长，曾于护国战争时率军南下四川，与护国军作战。
袁世凯死后，北洋军阀分列为直皖两系，曹在两系暗斗中，脚踩两只船。在冯国璋死后，曹成为直系首领，相继取得了直皖战争、第一次直奉战争的胜利，成为主宰中央大权的实力派人物。
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1920年，吴、曹直系军阀与段祺瑞的皖系军阀之间爆发了直皖战争，曹吴得胜，入主北京。在京期间，吴佩孚主张召开国民大会，解决国内问题，遭到曹锟及其它军阀的反对，只得率师回顾洛阳。徐世昌任大总统时，任命吴佩孚为直鲁豫巡阅副使。
1922年，吴佩孚反对梁士诒内阁将胶济铁路的权益出卖给日本，反对直系通辑的皖系政客，导致了直奉大战。将张作霖的奉系赶到了关外。这场战争使吴佩孚名声大振，成了直系的首要人物。
1923年，曹锟当总统，吴佩孚升任直豫鲁巡阅使。但吴后来镇压工人运动，在北伐战争中失败逃到四川，后又回北平。
是的
曹锟，1862年，出生于天津大沽口（今天津市塘沽）；1890年，于天津武备学堂毕业后任毅军哨官；1919年，被拥为直系军阀首领；1923年6月，曹锟将黎元洪逐走天津；1923年10月5日，重金收买议员，贿选而被选举为第五任中华民国大总统；1927年，移居天津；1931年九一八事变后，拒绝日本出面组织新政府的要求；1938年5月17日因病逝世；1939年12月，被国民政府追封曹锟为陆军一级上将军衔。
民国是一个混乱而又奇葩的时代，这个时代既有声名流传后世的大师，比如王国维、梁启超、陈寅恪等人；也有开天辟地的革命伟人，比如孙中山、黄兴等人；也有遗臭万年贿选总统的曹锟。有句话有的好“流芳千古很难，而遗臭万年也不简单”。
曹锟这一举动恰巧就做到了这一点。他的这种行为在后人看来是十分荒诞的，以至于在他贿选当上总统之后制定出的宪法也是被骂的一文不值。可是令人奇怪的是，曹锟在死后居然被追封为一级上将。为什么会发生这种非常矛盾的事情呢？我们不妨先来回顾一下曹锟贿选和追封上将的经过和其中隐藏的故事。
曹锟在1862年出生于一个贫困的船工家庭，曾以贩布为生，后来因为在进城时被守城士兵嘲笑，愤而从军。后来参加了袁世凯的小站练兵，自此开始，他的军阀生涯拉开序幕。因为自身的憨厚和顺从，很快他就进入到了袁世凯的视野之中。再加上他趁机巴结袁世凯祖父的兄弟，拉近自己和袁世凯的关系，使得自己的职位迅速上升。
很快就被任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后成为第三师师长。在第一次直奉战争之后，成为主宰中央大权的实力派人物。后来他在保定韬光养晦，逐渐发展成一股强大的力量。这股力量是他参加总统大选最大的资本。
1922年，第一次直奉战争，直系获胜，取得北京政府的执政权。曹锟先逼走前总统徐世昌，又拉了一个傀儡总统黎元洪，意图染指大总统的职位。，直系内部并不是铁板一块，在直系之中声名渐露的吴佩孚并不支持曹锟当选总统。
，曹锟在直系中的势力还是最大的。为了当上总统曹锟先是威胁恐吓黎元洪，使其在交出大总统印章并且辞职后落荒而逃。又利用内政总长高凌和议长吴景濂大批收买或威胁国会议员。最终他成功当选中华民国大总统。他的这些作为使得自己被冠上了“猪仔总统、“贿选总统”的称号。由他的贿选国会所制定的宪法也被嘲讽为“贿选宪法”。
为什么会给曹锟追封上将军衔呢？这也是有原因的。曹锟在国民革命军南下之后，逃回天津租界安享晚年。（这种到租界安享晚年的行为，也是民国军阀高官权利斗争失败后的后路之一）。九一八事件爆发后，日本人吞并东北，并意图染指华北，这个时候就需要曹锟这种曾经的高官。因为以华制华一直都是侵略者的固有策略。于是他们找到曹锟，准备请他来做傀儡。
出人意料的是，曹锟拒绝了日本人，连门都没开。也有人说是曹锟夫人阻止了曹锟给日本人开门。，不管怎样，曹锟确实没有做汉奸。这一行为也让他在病逝之后被国民党追封为一级上将。对于曹锟拒绝和日本人合作的行为，有人认为是因为他是亲美英派，也有人认为他具备一定的民族意识。 不过曹锟的这一行为，无论是因为什么，还是值得肯定的。那么，曹锟的两段人生经历为何呈现出这样的矛盾呢？别急！接着往下看。
曹锟以及他之前的北洋军阀，他们都有着共同的特点暴力、野蛮、充满着权利欲望、身上充斥着专制残余。因为长久的民主斗争和思想宣传，民主共和的思想不知不觉中已烙印在国民心中。当时的民国，光明正大的专制独裁是难以生存下去的。比如袁世凯称帝的例子就是一个很好的说明。袁世凯是北洋军阀的缔造者，他的威信要比自己的手下大得多。就算是这样，他光明正大不以任何粉饰的独裁行为遭到了全国人民的声讨。
袁世凯正是受到制度枷锁束缚的流氓加汉奸，他尝试正大光明的挣脱枷锁，甚至于出卖主权利益来借助外部力量冲破枷锁。于是乎，他被枷锁反噬而亡。而到了曹锟，他显然聪明的多。他不去尝试挣脱民主制度的枷锁，只是不停地使用擦边球的方式来使得自己获得更大的利益。即使用民主制度的规则去达到自己的目的。
1923《中华民国宪法》通过纪念币
只不过他是纯粹的流氓，使用了一些手段贿选。只是这种手段也给他带来了骂名。 曹锟的这种行为正是民国早期的政治的不成熟与整体素质的不足。这个时代充满着像曹锟、袁世凯、段祺瑞这样的军阀，他们是掌握力量的流氓。这个时代也存在着民主共和的观念。两方力量都不足以强大到消灭掉对方。也就出现了这种“挂着羊头卖狗肉”的现象。即流氓被禁锢在民主制度的枷锁之下。曹锟这种只是单纯的流氓。
这也能解释为什么曹锟在执政的一年多时间里，既未对外签订卖国条约，也未对内镇压民主运动。甚至于通过了多年议而未决的《中华民国宪法》，这本法律实行议会制和责任内阁制，对总统的权利作了较多的限制。这些可是与军阀独裁的思想想对立的。不仅如此，曹锟还在“临城劫车案”和中苏建交谈判中维护了中国的主权。前者曹锟拒绝了列强趁机要求“共管中国路政权益的想法。后者拒绝了向苏联承认外蒙古独立的侵犯中国领土主权的行为。
从上面的分析中，我们不难看出曹锟是一个身缠民主制度枷锁的流氓，他在枷锁下费劲的做着有利于自己的事。比如贿选。贿选正是民主制度和流氓思维交织之下所诞生的产物。它使得曹锟大半辈子背负着骂名。
谁又能断定流氓会做汉奸呢？曹锟没有选择冲破围绕自己的民主枷锁，也没必要去借助力量挣脱枷锁。那又何必去做汉奸呢。所以我们也就不难理解了，曹锟为何背负骂名，又获得追封。因为流氓和不做汉奸并不矛盾。
历史人物并不是脸谱化的一成不变的，他们不是非黑即白。一个坏人不会一直做坏事，他只会做他自己想做的事。我们不能因为曹锟贿选就直接一棒子否定他，也要看到他的全部人生。
贿选是他，拒绝做汉奸也是他。合在一起才是完整的曹锟。
张欣 从曹锟的执政活动看军阀政治的时代性
孟令战“贿选宪法“历史评价之拨正及其当代启示
北洋军阀统治时期的中国，是一个纷繁复杂的乱局。短短16年的时间，中国一共诞生了14位国家元首，平均起来，每一位执政的时间也就一年多。
他们之中的大多数都是临时充当元首的傀儡，只有少数的几位算是手中握有实权，我们今天要说的曹锟，就是其中的一位。
曹锟是个苦出身，小的时候为了维持生计干过很多艰苦的工作，而他命运的改变，要从他应征入伍，进入天津小站的北洋新军说起。
曹锟的发迹溜须拍马，博得袁世凯青睐
1882年，曹锟进入北洋新军，投效于袁世凯麾下，身为无名小卒，曹锟必须想尽办法取得袁世凯的关注，经过多方打听，曹锟得知袁世凯的叔祖父有一个拜把子兄弟也姓曹，而且与自己还有点亲戚。
曹锟立即备下厚礼前往探望，老爷子看到能说会道的曹锟很是喜欢，当即认下做干孙子，并大力向袁世凯举荐。自此，曹锟步步高升。
民国初年，擅长溜须拍马的曹锟屡被袁世凯提携，在袁世凯死后，曹锟更是游走在各大军阀之间，暗自做大自己，成为了一股不可轻视的政治势力。
在冯国璋死后，曹锟领衔直系，在经过直奉战争的胜利之后，他入主北京，控制了北洋政府。
曹锟个人此时权力欲极度膨胀，他已经不满足于做一个军阀，他想做中国最高的元首，这还要一步一步来。
他先是逼走了原来的大总统徐世昌，让资历较老的黎元洪担任傀儡大总统，其后又联络外国势力，想让帝国主义支持自己。在准备完成之后，曹锟打算参与总统的选举。
人人唾弃的“大总统”
1923年，曹锟通过各种手段吓唬黎元洪，逼得黎元洪拿出了大总统的印章，辞去了大总统职务。
这一年，曹锟参与了总统的选举，为了确保选举结果有利于自己，曹锟造出了民国政治史上最让人啼笑皆非的丑闻，“大总统贿选案“
在选举之前，曹锟让自己的下属拿着钱到议员的家里去贿赂，让议员选举自己为总统。一张选票就价值5000元，而国会议长的选票价格更是抬高到了40万。
整场选举下来，曹锟花费不菲，达到1350多万。靠着这种下作的手段，曹锟如愿以偿，坐上了总统宝座。
这种为人不齿的行为让全国上下都唾弃曹锟，而曹锟似乎并没有意识到自己陷入到了一种极其危险的境地。
在国内，曹锟已经威信尽失，遭到全国人民反对；在直系内部，曹锟已经逐渐被吴佩孚所取代，只需要一个引爆点，就能让曹锟落入万劫不复的境地。
1924年10月，第二次直奉战争爆发，这一回，曹锟没有上一回一样的好运气，他手下的重要将领冯玉祥临时变节，突入北京，发动政变，软禁了曹锟，由于这场突变，直系节节败退，被迫离开了北京。
曹锟尽管最终被释放，已经失去了直系的领导权，直系实际已经被吴佩孚所控制，1927年，折腾了大半辈子的曹锟不再奔波，回到了自己梦想开始的地方——天津定居。
晚年的曹锟居住在天津的寓所之中，不再参与政治，过着颐养天年的生活，，日本人的到来打乱了他平静的生活。
拒见日本人，宁死不卖国
日本占领华北之后，多次邀请曹锟担任华北自治委员会领导职务，对于日本人的邀请，曹锟很明白，只要自己出去见日本人一面，自己就是万劫不复的卖国贼。
日本人贼心不死，让当年与曹锟交情不浅的汉奸前往曹锟家中做说客，曹锟依然是拒不见客，保持自己的气节。
1938年5月，76岁的曹锟病逝，关于他的死，民间多有传闻，说他死于日本人之手，历史的真相无从查明。
在他死后，他的老部下吴佩孚悲痛万分，身着重孝为曹锟致哀。南京国民政府因为曹锟拒不为日本人服务的爱国精神，送来大笔的抚恤金，曹锟的家人没有领受。
国民政府于1938年6月14日发布命令，追授曹锟为陆军一级上将，算是对他爱国精神的肯定。
在曹锟的晚年生活中，他多次教育自己的子女，不要做汉奸，不要与日本人打交道，宁死不做卖国贼，作为民国时期所涌现出的枭雄人物，曹锟的这份爱国情怀让人钦佩。
在民国的混乱时代，曹锟做出了最为人所不齿的龌龊勾当，在晚年的生活中，曹锟做出了最为人所钦佩的爱国行为，民国的众多大军阀，其实都有着这样的矛盾性格，或许，这也是那个混乱时代造就的特殊。
曹锟（1862年12月12日－1938年5月17日），字仲珊，出生于天津大沽口（今天津市塘沽），是中华民国初年直系军阀的首领，也是保定王。曾靠贿选而被选举为第三任中华民国大总统。国民革命军陆军一级上将。
1890年，曹锟毕业于天津武备学堂，任毅军哨官。在1919年的时候，就被拥为直系军阀首领。1923年6月，曹锟将黎元洪逐走天津。10月5日重金收买议员，贿选为大总统，留下了其人生最大的污点。1927年曹寓居天津，卢沟桥事变后，他拒绝日本所请出面组织新政府，保持了民族气节，保全了民族大义，保住了晚节。曹锟在1938年5月17日因病逝世。1939年12月，国民政府因其民族气节特追赠曹锟为陆军一级上将军衔。
曹锟直系军阀第三任中华民国总统时间为1923年10月10日至1924年11月2日。
曹锟民国时期中华民国的第五任大总统，也是当时中华民国的军阀的首领，又被人称为保定王。相对于当时其他中华民国总统来说，曹锟是一个实至名归的大总统，他拥有着总统的实权。
一、曹锟早期的生活经历
曹锟出生在一个贫困的家庭之中。他的父亲仅仅是当时船行的一个排工而已，一天到晚都是给人家造木船，也是通过这门手艺才可以维持家里人的所有开销。虽然曹锟生在一个贫困之家，他父亲性格十分要强，尽管家庭并不富裕，但也不会轻易放弃孩子读书的机会。，他再辛苦也要供他的孩子们上学。曹锟几兄弟在当时就一直在私塾里读书。到了曹锟十六岁的时候，他的父亲叫他学造木船，学习干农活，他都不肯，于是他的父亲只好叫他去卖布，还赔了本钱，最终进入了淮军军队中。
二、曹锟军中事迹在一次机缘巧合直线，曹锟投入到了淮军的军队之中。在这个军队中，有个一主要负责招兵的军人郑谦，这个人膝下无子，经过与曹锟的相处之后，发现曹锟是一个老实憨厚之人，对他十分欣赏。由于郑谦就把自己的女儿嫁给了曹锟，从此曹锟就成为了管带的女婿了。也正因为是这样，多了岳父的依靠，曹锟在军中的日子可是一日中天，一路都是顺风顺水的。
三、曹锟当上了总统尽管曹锟没有很高的文化，依靠着他岳父的关系，他成功进入到北洋武备学堂。进入这个学堂之后，他结交了当时十分有名的北洋三杰，也就是冯国璋、王士珍、段祺瑞三人，并与他们成为了很好的朋友。到了后来这三个人欧一个当上了陆军军部部长，一个当上了直隶总督，剩下的一个也当上了陆军的参谋部部长。虽然这时候的曹锟还是北洋的第三镇统制，在位期间他可是笼络了不少人心。而后来他也是依靠这些人，当上了总统，成为军阀中的上品人物。
曹锟生于清朝后期（1862年12月12日），卒于民国时期（1938年5月17日）。但更“准确”地说，曹锟最“风光”的阶段应该是民国时期北洋政府统治阶段（因为他是北洋军阀的代表人物之一）。
，民国时期可分为两个阶段，即北洋政府（1912—1928）和国民政府（1928—1949）。而曹锟在1923年曾出任中华民国（第五任）大总统~
曹,锟（1862年12月12日－1938年5月17日），出生於天津大沽口，字仲珊，是中,华,民,国初年直,系,军,阀的首,领，曾靠贿选而被选举为第三任中,华,民,国,大,总,统。芦,沟,桥,事,变後拒绝日,本所请出面组织新政,府，因其保持了民,族,气,节，国,民,政,府在1939年12月追赠为陆,军,一,级,上,将,军,衔。
曹,锟出生於一个贫穷的驶船家庭，属于社会地位比较低的阶层，在他的政,治和军,人生涯中他也经常受耻笑。曹,锟是六个兄弟姐妹中的第三个。年轻时，曾是保定府街头的布贩子，于1885年进入天,津,武,备,学,堂投兵，参加过中,日,甲,午,战,争，战後参加袁,世,凯在小站训练的新军，受到袁,世,凯的赏识。
1911年辛,亥,革,命爆发，时任清陆,军第三镇统制的曹,锟奉命率军进攻山西革,命,军。1912年1月调防北,京。2月曹,锟改称陆,军,第,三,师,师,长，受袁,世,凯唆使，制造北,京,兵,变，为袁,世,凯拒绝南下就任临,时,大,总,统制造藉口。1915年末－1916年初袁,世,凯推行洪,宪,帝制称帝，曹,锟是公开表态支持的一个军,阀,首,领。为此他被封为“虎威将军”。在护,国,战,争中曹,锟奉命入四川，但于1916年3月战败。同年9月受任为直隶督军。1917年张,勋,复,辟遭到曹,锟的反对。张军战败，复辟遂失败。但曹,锟也随同冯,国,璋、段,祺,瑞反对孙文在广州维持的旧国会和护,法,运,动。由於南北双方无法达成一致意见导致护,法,战,争爆发。同年被授上,将,衔。1918年2月曹,,锟军入湖北、湖南，压迫湘军。
1919年12月冯,国,璋死後，曹,锟成为直,系,军,阀的首,领。1920年在直,皖,战,争中战胜皖,系,军,阀。
1922年第一次直,奉,战,争爆发，直系军,阀获胜，奉系退出北京，直系成为在北,京,中,央,政,府唯一的一个军,事,集,团。为了以合法的名义达到总,统,职，曹,锟用尽心计。他逼退徐,世,昌，迎原总统黎,元,洪复职，但又在政,治上对黎百般刁难，让黎任期内其政,府无法工作，北,京,政,府六度更换。最後他派人对黎进行恐吓，迫使黎逃到天津。又将黎的火车在天津扣住，一直到黎交出总,统,印後才放黎。虽然他的大将吴,佩,孚反对，但曹,锟依然利用每张选票5000大洋的重金贿赂国,会,议,员，于1923年10月6日当选为中,华,民,国,大,总,统,职，被称为“猪,仔,总,统”。并由贿选国,会起草通过一部曹,锟,宪,法。此时吴虽然忠於曹,锟，但双方之间的关系产生了裂缝，造成双方之间的猜疑和不信任。任总,统期间，曹,锟曾计划将其母语天津话定为中,华,民,国,国,语，但还未付诸实施，就爆发了第二次直,奉,战,争（1924年）。冯,玉,祥在北京发,动,政,变，导致直系失败。曹,锟被软禁于中,南,海,延,庆,楼，直到1926年4月9日，被冯,玉,祥部下鹿钟,麟释放。先到河南投奔吴,佩,孚，後寓居天津。
卢,沟,桥,事,变後日,本占领天津，曾企图说服曹出面组织政,府，但遭到曹的拒绝。每天都坚持阅读《大公报》。1938年5月17日，在天津因感冒引发肺炎病死。国,民,政,府在1939年12月追赠曹,锟陆,军,一,级,上,将，以彰其民,族,气,节。有子曹士岳、曹士嵩。
其四弟曹锐在曹,锟得势时，先後任直,隶,省,长、兵,站,军,需,总,督、後任财,政,委,员,会,委,员,长，在1924年北,京,政,变中服食鹤顶红（一说鸦片）自杀。
胡,适对陈之藩表示，“曹,锟的长处是公平。因为他公平，所以提拔出那麼多走卒式的将,领来。”
曹,锟体恤士卒，一次在保,定,阅,兵，突见一个士兵低头饮泣，曹,锟以为是遭到军,官责打，於是过去安慰，方知此人父亲过世，人在军中，无法奔丧。曹急著说，“别哭，别哭，现给你五十个大洋，回家葬你父亲好了，尽完孝道再回来当兵。” 五十个大洋当时是钜款，众人为之动容。
曹,锟敬重士大夫，在河北大学内，曹,锟对教授们说「我只是个推车卖布的出身，不懂甚麼学问。要倚靠先生们，才来办好这个学校。」又召集学生们训话「先生们都是我从十八行省用心礼聘，千托万访才来教书的。你们要敬爱教授先生们，你各位若敢对我先生们无礼，也就是不用脑袋，我就帮你的忙拿下你的脑袋。」曹,锟时常关心教授们的生活起居，常在教员休息室中等待教授下课，并关切近况，有一次看到教授们满头大汗，立刻命令在各教室中放冰块，且令工友在下课时间递茶水、送毛巾。曹,锟有一次见教授们领薪饷，人手都是大洋，曹,锟认为这样不够敬重，所以命令校方，需以红包袋包裹大洋，再加上托盤，端给教授们。
曹,锟有一妻三妾
大夫人，郑夫人。
二姨太，高夫人。
三姨太，陈寒蕊（1912年娶）。
四姨太，刘凤玮（艺名九岁红，1918年娶）。
曹,锟共有有3个儿子，即曹士岳（陈夫人所生）、曹士岱、曹士嵩（均为刘夫人所生，士岱9岁夭折）；4个女儿，曹某某（郑夫人所生，名字不详）、曹士熙（高夫人所生）、曹士贞（陈夫人所生）、曹士英（刘夫人所生）。
【年轻时贩布的曹锟，是怎样成为民国总统的？其晚节是怎样保住的？】
三国时期，刘备以织席贩履的身份，建立三分天下的蜀汉政权，成就了一番令人津津乐道的基业。在民国时期，也有一位出身类似于刘备的政治人物。他早年贩布为生，成为威震一方的实力军阀，直至攀上民国总统的职位，这个人就是曹锟。
曹锟，在民国史上是一个为满足权力欲望、公然以贿赂国会议员而爬上北洋政府“总统”宝座的人。他字仲珊，直隶大沽口人。其父曹本生以造木船为业，有子女七人。曹锟行三，所以他发迹后人称“三爷”。曹锟幼年入私塾数年，故能粗通文字。16岁以后，以贩布为生，经常往来于天津大沽之间。由于他平时喜欢插科打诨，所以也常遭人算计，甚至坑骗其钱财。
曹锟自幼好武术，经常舞棍弄棒，加之身材魁伟，人们第一印象常把他看作是一个赳赳武夫。曹锟与葛沽头子刘得胜打得火热，时常寻衅滋事。有一次，曹锟偶然遇见一占卜者，就请其为已占一爻。卜者见曹锟虎形之躯，语言蛮横，得罪不得，便故意讨好他，声称他将来有当县太爷的福分。曹锟平日自知平庸，以为算卜者有意嘲弄他，勃然大怒，猛抽卜者两颊。这表现了曹锟的粗俗与无知，也反映了他此时还没有非分之想。
据说，有一次他贩布到了保定，受到守卫城门的清兵侮辱。他气愤难平，又羡慕吃粮当兵的威风，遂在20岁那年投入淮军当兵。不久，他被送入武备学堂深造。毕业后，当上了个小头目。当袁世凯在小站练兵时，他又投入袁的帐下，充任一名帮带。由于他在社会上东游西荡，厮混多年，逐步学会了一套喜欢吹拍、见风使舵的本领。机会终于来到了。有一天他听到天津宜兴埠曹克忠与袁世凯原系世交，于是备了一份厚礼，从小站跑到天津，登门求见曹克忠。曹馄拜见曹克忠时，认宗攀亲，口若悬河，滔滔不绝。曹克忠在曹馄花言巧语蛊惑下，认他为族孙，并且由他的姨太太出面向袁世凯说情。曹锟有了内援，再加之对袁世凯的逢迎阿谀，很快受到重用，并由袁世凯向清廷保荐。十多年功夫，曹锟由一个小帮带爬到了总兵职衔。
辛亥革命后，曹锟在袁世凯授意下，为袁拒绝南下就任临时大总统制造政治借口，纵兵哗变，焚烧北京内外城，使京津保一带繁华商业区沦为一片火海。为此，曹锟获得了白鹰勋章一枚，真是个不折不扣的鹰犬。袁见其办事忠心，接着派其率第三师坐镇岳州，不久又升任长江上游警备总司令。这时，他滥报军费，克扣军饷，大肆搜刮钱财，在武汉过着花天酒地的生活。
袁称帝失败后，羞愤而死。曹锟立即投靠国务总理段祺瑞，派其弟曹锳携带搜刮来的大批财宝，走段的亲信靳云鹏的路子，贿赂段祺瑞。这一招果然灵验，他不仅免去“帝制战将”的恶劣名声，相反，却官运亨通，一下子坐上了直隶总督的重要位置。
曹锟在官场混迹多年，积累了不少做官经验，更擅长耍弄权术。他明白，对上峰要用金钱行贿，对同级则是尽力排挤。，他上任直隶督军后，千方百计地夺取了省长朱家宝的20营老淮军，然后将这部分军队加以改编，组成了5个步兵旅。不久，又扩展成5个步兵师。曹锟把持直隶督军显要位置，手中拥有重兵，又处在京畿重要地盘，成为北方各省最有势力的督军。
1917年，国务总理段祺瑞和总统黎元洪不和，发生“府院之争”，张勋乘机召开“督军团”会议，策划清室复辟。曹锟亦曾参与其事。但张勋复辟后夺取了他的直隶督军位置，仅留给他巡抚一职。曹锟对此大为不满。及至段祺瑞“马场誓师”讨伐张勋，曹锟立即见风转舵先在保定城内大张布告，表示他反对复辟，并担任了西路讨逆军总司令，命令部下向北京进攻。为了让部下卖命，洗刷其附逆丑闻，曹锟取出私囊1万元犒赏部下。在这次政治漩涡中，曹锟投机又获得成功，不仅保住了直隶督军位置，还兼任了省长。
段祺瑞重新执政后，继承袁世凯的武力统一中国政策。而此时代理大总统冯国璋为了保持自己的势力和地位，推行和平统一的方针。在冯段双方斗争中，曹锟先附和冯国璋。但当段祺瑞以副总统一席相诱惑时，曹锟又改变初衷，向段靠拢，积极主战，并把其部下主力调往前线与护法方面的湘桂军作战。曹锟南下主战目的很明显是为了扩大他的地盘和实力。，他向段祺瑞大张其口，要求巨额军费。段祺瑞对曹锟首鼠两端也抱有戒心。
曹锟后来发觉段祺瑞开给他副总统位置，原是一张兑现不了的空头支票，并且段企图以自己的亲信取代直隶督军位置。曹锟还发现段祺瑞向日本人大借外债，扩军备战，威胁了自己的利益。于是他在1920年积极联络奉系军阀张作霖，打败了皖系的段祺瑞，曹锟和张作霖共同控制了北方政局。不久，曹、张两人因争夺地盘，分赃不匀，于1922年4、5月间爆发了第一次直奉战争，结果张作霖失败，退回到关外。曹锟通过二次战争，控制了整个北方政局，势力也迅速膨胀。
曹锟原本出身于社会下层，寡陋鄙俗，他一旦爬上高位，阿谀奉承者有之，向之表示卑躬屈膝者有之。曹锟对于地位的变化、八面玲珑的手腕，深为自得，他的权力欲望也膨胀到了顶点。为此，曹锟指挥其亲信们，使出浑身解数，利用原总统黎元洪，先拉后打，对政客们封官许愿，对国会议员们则公开收买或明目张胆地贿赂。他急不可耐，于1923年10月采纳其党徒、众议院议长吴景濂等收买议员的办法，在北京甘石桥设立议员俱乐部，规定选举时每个出席议员贿以5000元支票，闹得尘嚣甚上，乌烟瘴气。，曹锟挥霍了大量金钱，终于如愿以偿，攫取了大总统的宝座。当时舆论大哗，称接受贿赂的议员为“猪仔议员”，称曹锟为贿选总统。
纵观曹锟一生，他奉行利己主义，周旋于各派官僚之间，纵横捭阖，要尽各种权术，乃至于与各系军阀头子们称兄道弟，结亲联姻，他又大量搜刮民脂民膏，甚至用战争手段攫取权势。但历史最终跟他开了个玩笑，让他从最高宝座上跌落下来。1924年10月，第二次直奉战争爆发后，直系第三军总司令冯玉祥从热河前线回师北京，控制全城，曹锟被软禁，成了阶下囚。后来在军阀混战的过程中，失去权势的曹锟在天津英租界落下脚。日本侵华后，曾计划拉曹锟出来为其效力，在其夫人刘氏的劝阻下，曹锟保持住了晚节，，曹锟在76岁时病逝于天津，还受到国民政府的表彰，被追授为陆军一级上将。在北洋军阀时期五任大总统中，曹银的结局是最耐人寻味的一个。
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曹锟是中华民国的一位政治和军事家直系领导人之一，在袁世凯死后北洋军阀分为只系和皖系两派。曹锟在两个派息张东脚踏两只船，在冯国璋死后，曹锟成为直系领导人，并取得了直皖战争和直奉战争的胜利，成为主宰中央大全的实力派的人物。曹锟在晚年不为金钱和地位所动，坚决不为日本侵略者做事保持了民族气节。
