康有为被清廷通缉，流亡海外十数年，生活非但不清贫，而且很舒适富裕，主要靠的是国外华人华侨的募捐。
1898年，康有为、梁启超等人开始进行戊戌变法，失败后，逃亡日本发出《奉诏求救文》，表示要“奉诏出外求救”。
1899年，慈禧太后掌权的清廷向日本交涉，不准康有为留日。日方衡量利益得失，由日本外务省赠以旅费，康有为不得不乘船远航欧美，抵达加拿大，在温哥华等地举行演说“惟我皇上圣明，乃能救中国”，希望华人、华侨“齐心发愤，救我皇上”展开募捐。
海外的华人、华侨饱受洋人的欺凌，迫切渴望变法能使祖国强盛，改变华人在外的处境，踊跃捐款。
之后康有为陆续游历加拿大各地，所到之处皆受当地华人的热烈欢迎。康有为觉得时机成熟便联合李福基、叶恩等当地华侨领袖经过多次磋商，于1899年7月20日正式成立了“保皇会”，又名中国维新会。
在“保皇会”的条例中明确规定，入会者每人每年需缴纳会费若干。随后，康有为及其会员骨干游历世界各地，共建立了国家级总会十余个，分会更是超过一百个，登记在册的会员近百万人。由此，每年会费收入就达几百万，其中多数被康有为用来支付其奢华的生活费用。
1913年12月，康有为结束了流亡海外16年的生活，回到国内。意气风发，不无骄傲地宣称维新百日，出亡十六年，三周大地，游遍四洲，经三十一国，行六十万里。
他的足迹遍布全球，娇妻美妾相陪，天天美味佳肴，住豪华酒店，生活无比滋润，甚至在瑞典花费巨资购买了一座小岛，并按照中式风格装修了一处豪华庄园，可惜住不多时，在其离开后，被瑞典国无偿收回。
