艾滋病的故事始于美国的加利福尼亚州。在1981年6月，一股不寻常的疫情悄然来临，五个体魄强健的男青年在这里被诊断出患有卡氏肺囊虫肺炎。这是一种通常只在免疫系统脆弱的人群中发生的疾病，因此这五个年轻人的病情引起了当地医学界的警觉。他们有一个共同点：都是同性恋者。不久之后，又报告了数十例卡波氏肉瘤患者，同样呈现出同性恋的倾向。这些病例预示着一种新的感染症正在流行。
随后的几个月内，美国的疾病控制中心不断收到报告，列举了一系列相似的病例，其中包括一些患有罕见皮肤癌卡波济氏肉瘤的患者。而在法国巴黎的克劳德贝尔纳德医院，罗森堡医生也确诊了两例患有卡波济氏肉瘤的年轻男性同性恋者，这证实了艾滋病在法国也已经出现。
在美国，卡氏肺囊虫肺炎原本是一种只会对抵抗力严重受到抑制的人群构成威胁的疾病，对于健康人来说并无危害。但这五个男同性恋患者的健康状况良好，免疫系统并无衰弱迹象，这使得他们的病情显得异常。还发现了其他一些同性恋患者也患上了卡波氏肉瘤。而在纽约，还发现了一些患有卡氏肺囊虫肺炎的同性恋者，他们共同使用了针具。
随着疫情的进一步发展，一个非同性恋、非静脉注射毒品使用者的普通美国男性在1982年1月因卡氏肺囊虫肺炎而丧生。他是一名血友病患者，曾经使用过血液制品。此后，美国又发现了两例类似的病例。与此多个国家也报道了类似的病例，这些患者普遍存在后天免疫力不足的问题，任何接触都可能引发机会性感染。这些病例引起了全球的关注。终于在1982年9月，美国疾病控制中心正式命名这种疾病为获得性免疫缺陷综合征（AIDS），以应对这一日益严重的疫情。
