万历三十五年（1607年）与杨涟同年进士，授中书舍人。万历四十七年（1619年），升浙江道监察御史。
天启元年(1621年) 领直隶屯田事，上“足饷无过屯田，屯田无过水利疏”淮行，奉委通判卢象观，主持水利 。后任左佥都御史。
明熹宗刚即位的时候，魏忠贤乱政，杨涟上了一份奏章，揭发魏忠贤二十四条罪状。左光斗等七十余人大力支持他，草奏弹劾忠贤等三十二斩罪，但熹宗皆不信。
魏忠贤反诬陷杨涟等六君子接受熊廷弼的贿赂，判定杨涟、左光斗各坐赃二万，魏大中三千。后左光斗等人被捕下狱，受酷刑折磨，史载“五日一审，裸体受拶、夹、棍等刑，不能跪起，平卧堂下受讯”。将死之前，左光斗的学生史可法买通狱卒，前往探监，遭光斗怒斥离去。后死于狱中。史可法受光斗“忠义”感召，继其志业，忠君爱国，亦身殉社稷。
天启七年（1627年）明熹宗逝世，明思宗即位，惩办魏党，魏忠贤自杀。
这句话是左光斗对史可法说的，明代一朝非常重视师生关系，科举时考官选中的举子，名为师生，情同父子。如果有一个能力出类拔萃的学生，那么老师对其有知遇之恩，那学生也就成为老师意志最好的继承人了。史可法便是如此，也没有辜负左光斗的期望。
你好，史可法的老师就是左光斗。史可法年轻时在读书时遇到左光斗，左光斗很赏识他，并且认为他是难得的人才。后来左光斗和杨涟触犯宦官太监魏忠贤被陷害入狱，史可法买通狱卒见到左光斗，左要他报效国家，最终左和杨被魏忠贤所杀。清兵入关以后，南京的明朝大臣立福王朱由崧为南明弘光帝，史可法担任兵部尚书，以督师的身份镇守扬州，防备清军，给予清军很大打击，城陷被杀。据说左光斗在负责科举考试时在京城附近视察，有一次夜晚踏雪郊游，路过一座古寺，见到有个书生伏在桌子上打瞌睡，左光斗拿起桌上的文稿仔细地看，非常欣赏书生的文辞。当他放下文稿时看到书生衣服单薄就把身上披的披风盖在书生身上。书生就是史可法，后来被考中第一名，因为家境贫穷，左光斗就让他住进官府，并亲自指点他读书。有时左处理公务到半夜，也会和史讨论学问，几乎忘了睡觉。
左光斗（1575～1625）字遗直，一字共之，号浮丘。别名左遗直、左共之、左浮丘。汉族，明桐城人（今枞阳县横埠镇人），其父左出颖迁家于桐城县城（今桐城市区啖椒堂），颖生九子，光斗排行第五。明朝官员，也是史可法的老师。因对抗大宦官魏忠贤，下狱，死。南明弘光时平反，谥为忠毅。
左光斗秉性爽直，形象威武，少时好读节义传记，后精研程朱之学，著有《易说》、《左光斗奏疏》。他洞悉世态炎凉，为人不易。桐城县城内有他的住宅名曰“啖椒堂”，足见其性格异于常俗。他在桐城被捕时，家乡父老头顶明镜，手端清水，拥马首嚎哭，声震四野，“缇骑亦为之涕零”。
