俗话说的好，孩子们往往会受到鼓励或被引导而行动。在教育孩子的过程中，这一点尤为重要。你的强调和关注，往往会成为孩子行动的指南。不论你强调什么，那方面都会得到加强和提升。如果你总是担忧孩子的房间一团糟，那么你看到的只会是更多的混乱和杂乱无章。如果你总是强调他们的成绩有多糟糕，那么他们可能会越来越差，甚至不及格。如果你赞美他们在洗澡后看起来多么清爽可爱，他们就会更喜欢保持整洁，并且更乐于洗澡。如果你注意到他们在数学上做得多么出色，他们就会更加自信。言辞的力量是巨大的，特别是在和孩子交流时，你表达的方式往往比你实际说的更为重要。孩子们对言外之意非常敏感。如果你以温暖亲切的语气对他们的作品表示赞赏，或者在他们在地板上弄翻奶油奶酪时保持冷静，不要惊讶于他们对你的反应有所反应。你所关注的焦点可能与你的期望恰恰相反。
按照常理，孩子们往往会重复那些得到赞扬的行为，并努力改正那些可能导致惩罚的行为。事实可能并非如此简单。更糟糕的是，孩子们往往无法区分积极正面和消极负面意图之间的差异。有时他们甚至会无意识地做出一些会引起过度关注的行为，尤其是那些能引发强烈情绪反应的事情。换句话说，在交流中经常传递的言外之意，以及因紧张刺激而产生的肾上腺素等情绪波动，对他们来说都有着深刻的印象。你的孩子可能正在寻求认同。如果他们没有得到正面的回应，或者你认为那是理所应当的，或者因为你太忙而忽视了他们的感受，他们可能会寻找其他方式引起注意，甚至追求负面的关注。也就是说，他们宁愿接受一些关注，哪怕是负面的，也不愿完全没有关注。
以比尔和玛丽莎这对兄妹为例，最能说明问题。玛丽莎在学业上表现出色，父母常常赞扬她的成绩、朋友、音乐才华等。对于全家来说，玛丽莎就是“快乐源泉”。比尔却常被贴上“问题孩子”的标签。从小他就精力充沛、好动、调皮捣蛋。父母经常被叫到学校和校长讨论他的行为问题。结果是他总是惹事生非。无论他是把篮球扔进家里打破了玻璃，还是在数学考试中作弊，父母总是为他生气和烦恼。
随着时间的推移，比尔的行为变得越来越极端。他甚至在校园内引发火灾警报而被开除。几个星期后，父母回到家发现十四岁的他居然开他们的车。他们愤怒地大喊大叫、惩罚他、讲道理，但一切似乎都无效。乔和丽莎感到他们对这个孩子束手无策。
乔和丽莎来找我寻求帮助时显得疲惫不堪，他们讲述着整个故事的所有细节。当我鼓励他们谈谈家人之间的关系时，他们的语调发生了变化。提到玛丽莎时充满了骄傲和赞美之情；而谈及比尔时则充满了失望和愤怒之情显露无疑。玛丽莎学会了以正面的方式获得父母的关注；而比尔则学会了以负面的方式来吸引注意。无论这样的循环是如何开始的并不重要重要的是他们每天都在按照这样的方式生活下去改变这样的局面并非易事孩子们沉浸在这样的逻辑里无法自我突破乔和丽莎对此深感困扰同时也尝试自我反思是否他们的反应加剧了这种情况的发生他们一直关注着玛丽莎做的正确事情也得到了正面的回应而对于比尔却只是关注到他做错的事导致了负面的结果即便是微小的改变都能打破比尔负面行为的恶性循环例如尝试对事情给予奖励或减少负面情绪的关注他们试着尝试每天找到一些小事情赞扬比尔保持冷静在他们极度生气的时候给予比尔适当的惩罚决策避免情绪化的处理方式他们实施这种方式的几周后丽莎打电话告诉我比尔夜禁后一小时才回家但他们平静地告诉他要受到处罚比尔有些失望但他并没有像以前那样大吵大闹因为父母的反应让他知道哭闹并不能解决问题这也正是乔和丽莎所观察到的家里的氛围正在发生改变虽然比尔不可能一夜之间变成天使但他看起来不再那么愤怒了似乎正在减少对负面专注力的需求了
